Las teorías del empuje de terrenos son siempre complejas y relativamente inciertas. En general, en el caso de un macizo de tierras limitado por un muro deben distinguirse tres situaciones en el estado de empujes. Si se supone un muro perfectamente rígido e indeformable, el estado de empuje de tierras producido se denomina " empuje en reposo". Si el muro puede girar y deformarse como es usual en los muros de contención, esta deformación hace descender el valor del empuje hasta un valor mínimo llamado "empuje activo". por el contrario, si el muro se traslada presionando contra el macizo de tierras, el empuje alcanza su valor máximo, llamado "empuje pasivo".

En todo lo que sigue nos referimos al caso del "empuje activo", que es el normal en muros de contención. En general, el corrimiento necesario en la coronación de un muro para que el empuje alcance el valor del "empuje activo"  no excede nunca el 0,5 % de la altura /H) swl muro. Este alcanza el corrimiento mediante la deformación de su alzado y la deformación del suelo de cimentación debida a las presiones de contacto. Sin embargo es necesario asegurarse que el muro puede deformarse pues en caso contrario, el empuje que debería considerarse es el "empuje al reposo", que es considerablemente mayor que el "empuje activo" (*).